Es una antigua práctica protocientífica y filosófica que combina elementos de la química, la metalurgia, la física, la medicina, la astrología, la semiótica, el misticismo, el espiritualismo y el arte. Comprende varias tradiciones filosóficas abarcando cerca de cuatro milenios y tres continentes. Las metas más conocidas de la alquimia eran la transmutación de metales corrientes en oro o plata y la creación de una «panacea», un remedio que supuestamente curaría todas las enfermedades y prolongaría la vida indefinidamente. Desde la Edad Media, los alquimistas europeos invirtieron mucho esfuerzo en la búsqueda de la «piedra filosofal», una sustancia mítica que se creía que era un ingrediente esencial para alguna de estas metas o para ambas.