ينطبق هذا الاصطلاح على الأشخاص أو مجموعات الأشخاص الذين أُجبروا على الفرار من منازلهم بدافع الخوف أو نظرًا لتعرضهم لتهديدات تتوعدهم بالتعرض لنزاع مسلح أو مواقف عنيفة بشكل عام، أو انتهاكات لحقوق الإنسان، أو حدوث كوارث طبيعية أو من صنع الإنسان، ولكنهم لم يعبروا حدود أوطانهم المعترف بها دوليًا.