La réserve cognitive est un facteur qui modulerait les effets cliniques de dommages cérébraux. Une personne dotée d'une réserve cognitive élevée résisterait ainsi mieux aux troubles associés à des lésions cérébrales. La réserve cognitive est conçue soit comme des différences dans le volume cérébral, le nombre de neurones ou de synapses (modèles passifs), soit comme des différences dans la capacité à mobiliser des processus cognitifs et neuronaux optimaux et compensatoires (modèles actifs).