La expresión Servicio Social fue la más extendida denominación del Trabajo Social hasta los años 70, luego fue paulatinamente reemplazada. Cabe destacar que en países de lengua germánica, ha predominado la expresión Trabajo Social mientras que en otros países de lengua romántica ha predominado la expresión Servicio Social. En América Latina se usaron ambas expresiones: en los países directamente más influenciados por EE.UU. se utilizó casi siempre el término Trabajo Social, mientras que en los países del cono sur predominó la expresión Servicio Social, aunque en los últimos años el término Trabajo Social se ha ido imponiendo. En el caso de Brasil se utiliza únicamente la expresión Servicio Social.

La Federación Internacional de Trabajadores Sociales y la Asociación Internacional de Escuelas de Trabajo Social (IASSW), definen esta transdisciplina de la siguiente manera: "La profesión de trabajo social promueve el cambio social, la resolución de problemas en las relaciones humanas y el fortalecimiento y la liberación del pueblo para incrementar el bienestar".