La voz se forma a partir del verbo matar y del sustantivo hambre, sin embargo la grafía matahambre ya es desusada.

José Hernández, en el Martín Fierro relata: “Andaremos de matreros / si es preciso pa salvar; / nunca nos ha de faltar / ni un güen pingo pa juir, / ni un pajal ande dormir, / ni un matambre que ensartar” (Hernández, José. El gaucho Martín Fierro I [1872] en Biblioteca argentina fundamental. Buenos Aires: Centro Editor de América Latina, 1976, c. XII, p. 66).