Ogni materiale eliminato, di solito attraverso i processi industriali o commerciali, in grado di danneggiare o uccidere gli organismi viventi. Questo termine viene talvolta confuso con il termine rifiuti pericolosi, espressione che si riferisce a tutte le sostanze, inclusi i rifiuti tossici, che presentano un pericolo immediato o a lungo termine per la salute umana o che costituiscono un rischio per lo stato della salute ambientale. Poiché i processi industriali si avvalgono di materiali sempre più sofisticati la complessità dei rifiuti tende ad aumentare. La creazione di discariche sicure costituisce una vitale necessità affinché non si verifichi la percolazione dei rifiuti con la conseguente contaminazione dei corsi d'acqua, dell'acqua freatica e delle catene alimentari.