Trasferimento continuo e complesso dell'acqua attraverso lo stato gassoso, liquido e solido dagli oceani alla terra e nella direzione inversa. L'acqua evapora dagli oceani nell'atmosfera e viene trasportata dai venti verso le terre emerse dove l'aria si condensa e cade sotto forma di precipitazione. Parte della pioggia evapora mentre cade e viene restituita agli oceani dai venti che soffiano nella direzione opposta, dove poi si trasformerà in pioggia. Una volta caduta sul terreno, la rimanente acqua ritorna in mare attraverso l'evaporazione dalla superficie della terra, per mezzo dell'evapotraspirazione attraverso la vegetazione, tramite il movimento dell'acqua di scorrimento proveniente dai fiumi e per mezzo dell'acqua freatica.