Elemento presente in natura prevalentemente come solfuro (cinabro). In condizioni ambientali si presenta come un metallo liquido, pesante, argenteo, mobile e viene impiegato soprattutto come indicatore in termometri e manometri. Lo ione mercurico è un potente veleno e può causare la morte penetrando nell'organismo attraverso l'albero respiratorio, la cute o il canale alimentare.