Elemento naturale che in condizioni ambientali si presenta come un metallo grigio, duro, duttile e malleabile. E' presente in natura soprattutto nei minerali magnetite, pirite ed ematite; si ritrova inoltre in piccole quantità in tutti i tessuti animali e vegetali. Partecipa alla costituzione di numerosi pigmenti respiratori, citocromi, proteine enzimatiche, ecc.