Influenza che l'attività economica di un soggetto esercita, al di fuori delle transazioni di mercato, sulla produzione o il benessere di un'altra persona. Esempi di effetti esterni sono: gli scarichi e i fumi industriali, l'illuminazione di un tratto di mare da parte di un faro, ecc. Nel costo di produzione di un'impresa non vengono considerate le economie o le diseconomie esterne generate: viene così scelto il livello di produzione che non è conveniente per la collettività.