Ámbito territorial definido y establecido temporalmente, cuyo objeto es proteger a la población civil y a otros grupos vulnerables (como los militares heridos o enfermos) contra los ataques armados y facilitar la distribución de la ayuda humanitaria entre los civiles durante un conflicto armado. Tanto en el ámbito del derecho internacional humanitario como en el sistema de las operaciones de paz de las naciones unidas se contempla el establecimiento, en los territorios donde se libran conflictos armados, de zonas delimitadas con el fin de proteger a los civiles de los efectos de la guerra. Algunos ejemplos ilustrativos son las áreas seguras o de protección (safe areas) de Naciones Unidas en Bosnia-Herzegovina, los cielos seguros (safe haven) del Norte de Irak, o las zonas humanitarias seguras (safe humanitarian zones) de Ruanda. Dado que las diferentes zonas se han establecido en contextos concretos, no existe ni una misma denominación ni un mandato legal único para todas ellas. Sin embargo, antes de especificar las peculiaridades de cada tipo de zona, es pertinente realizar algunas valoraciones de conjunto.