A finales del siglo XV, cuando se suscribió el Tratado de Tordesillas, toda el área hoy conocida como Brasil estaba habitada por tribus seminómadas que subsistían de la caza, pesca, recolección y agricultura. El 26 de enero de 1500, el navegante y explorador al servicio de la Corona de Castilla Vicente Yáñez Pinzón llegó al cabo de San Agustín, en Pernambuco, y, el 22 de abril del mismo año, Pedro Alvares Cabral, capitán general de una expedición portuguesa en ruta hacia las Indias, llegó a Porto Seguro, en Bahía, convirtiendo a la región en colonia del Reino de Portugal.