Se ha optado como descriptor para esta etapa de la historia contemporánea de España por "La dictadura del general Franco" porque es el término que mejor define un régimen basado principalmente en una dictadura de poder personal, no colegiada, ni militar en sentido estricto, ni de partido único. Existe un largo e intenso debate historiográfico sobre la naturaleza política del régimen, asociado a dictadura militar, bonapartismo, fascismo, autoritarismo…que ha llevado a adjetivarse historiográficamente como "franquismo" al tratarse de un sistema de poder específico y único basado en la ambigüedad institucional y las relaciones de fidelidad respecto al dictador por encima de "familias políticas" (monárquicos, falangistas, católicos, carlistas…) y sobre la base de una represión de cualquier tipo de disidencia, pero como tal sistema de poder definido como "franquismo" no es extrapolable a otras situaciones y no tiene parangón alguno en la Europa del siglo XX. Parece más adecuado el término de Dictadura del general Franco que reúne la naturaleza y ejercicio de su poder, el carácter militar del dictador y su nombre.

(1939-1975) El 1 de octubre de 1936, el general Franco, que asumió el liderazgo de la sublevación contra la República española en julio de 1936, fue proclamado "Generalísimo de los Ejércitos" y "Jefe del Gobierno del Estado español", inaugurando una dictadura de poder personal que perduró hasta su muerte en 1975. Con el origen de su poder en un golpe de Estado y en una guerra civil de tres años (1936-1939), construyó un modelo político en las antípodas de los regímenes democráticos de su entorno y muy específico, basado en una dictadura ligada a la figura del dictador y cuya denominación ha adquirido la categoría historiográfica de "franquismo". A través de sus distintas etapas entre 1939 y 1975 permanecieron inmutables sus fundamentos esenciales, basados en la concentración del poder en el dictador, con una parca y ambigua definición institucional y una extraordinaria capacidad de adaptación a los tiempos. La persistente dicotomía de vencedores y vencidos de la guerra civil, una especial valoración de la seguridad que llevó a una sistemática represión de cualquier tipo de disidencia, un discurso nacionalista contra todo lo extranjerizante, un catolicismo entendido como esencia de la Patria y de la moral social, con la coartada de la lucha contra los males de la civilización (ateísmo, masonería, comunismo) perfilaron los soportes del discurso central de la Dictadura. Sin que mutaran ninguno de los elementos políticos de una Dictadura que siempre se mantuvo en el inmovilismo, fue cambiando la contextualización internacional y económica, hasta que las contradicciones entre las transformaciones económicas y sociales y el inmovilismo en que se mantuvo, provocaron una crisis apenas contenida por el dictador hasta 1975.