as Termópilas, 480 a. C.

En el año 481 a. C., Jerjes I reclamó de nuevo la tierra y el agua a todas las ciudades griegas. Esparta fue a la que se le confió encabezar la Liga Helénica, incluyendo la flota, a la que se sumaba la gran flota que poseía Atenas, para así detener el abastecimiento de los persas por mar. Persia entró por el Helesponto con 250 000 hombres al menos para ocupar la Hélade, aunque los griegos estimaban que eran un millón, dato a tener en cuenta, dado que una vez que Persia llegó hasta Corinto, Jerjes ordenó la retirada del grueso de sus tropas (no pudo haber dejado nunca tan pocos hombres para terminar su invasión). La estrategia fue detener la invasión por dos vías, Atenas se ocuparía por mar de la flota persa, y Esparta se encargaría de la vía terrestre, esperándolos en el muy estrecho paso de las Termópilas. Al mando de su rey Leónidas I, Esparta envió un pequeño número de soldados, 300 espartiatas (llevando refuerzos de algunos espartanos más e ilotas, una suma total de 7000 soldados aliados, que en su mayoría no llegaron a luchar en este desfiladero). El paso donde los espartanos plantaron batalla era muy angosto, de unos 10 a 20 metros, donde los persas no podrían desplegar sus fuerzas. Mantener la posición en ese estrecho desfiladero era importante, ya que era el paso directo al territorio griego. Enfrentados los ejércitos, los persas propusieron a los espartanos que se rindieran y entregaran sus armas. A lo que repusieron con la ya popular frase: ΜΟΛΩΝ ΛΑΒΕ («ven a buscarlas»). Defendieron valerosamente el desfiladero de las Termópilas durante una semana, retrasando en forma notable el avance de los persas, lo que permitió al resto de las ciudades griegas la evacuación. Hasta ese momento solo habían sido intentos frustrados de los persas frente a una muralla impenetrable de lanzas y escudos espartanos, que en aquellos momentos de la batalla habían realizado una masacre, sufriendo muy pocas bajas. La batalla se vio interrumpida por una misteriosa lluvia torrencial (nada común siendo agosto), que detendría los ataques. Al final del sexto día, Leónidas ordenó la retirada de todos los aliados griegos, quedando solamente los 300 soldados espartiatas en la posición. Los persas hallaron un paso alternativo por detrás de la montaña, donde Leónidas encomendó que los soldados focidios se mantuvieran allí, pero terminaron por superar la defensa y pasaron al otro lado, rodeando a los espartanos de frente y por detrás. Según relatos históricos, pese a la gran superioridad numérica de los persas, no estaba siendo fácil hacerse con el paso, por lo que Jerjes ordenó a sus arqueros «oscurecer el cielo con flechas», muriendo así sus propios soldados, y la guarnición espartana fue finalmente aniquilada. Según los cálculos actuales, los persas tuvieron entre 25 000 y 40 000 bajas, casi una cuarta parte de sus efectivos. Ya con el paso liberado, el ejército aqueménida se abalanzó sobre el territorio griego, quedando Atenas, ya evacuada, a su merced. La flota de los aliados griegos ocasionó severas bajas a la persa, pero no la alcanzó, por lo que se replegó hacia el sur, en Salamina. En contrapartida, la total victoria naval de Salamina fue obra de los atenienses, al mando de Temístocles, con el apoyo secundario de la flota espartana, a las órdenes de Euribíades, quien propuso replegarse y plantar nuevamente otra barra defensiva en el istmo de Corinto, de un ancho de 8 km. El imperio aqueménida destruyó Atenas y el Oráculo de Delfos. Prácticamente toda Grecia estaba invadida, a excepción de Corinto y Mesenia (región que dominaba Esparta). Precisamente en el paso más angosto de Corinto (mapa) es donde los aliados griegos se apostaron. Defendieron allí la posición durante un año, hasta que triunfaron en la Batalla de Platea.