El calendario romano fue creado durante el reinado de Rómulo, fundador de Roma. Comprendía diez meses lunares, de marzo a diciembre. Entre diciembre y el comienzo del año siguiente había un período que no correspondía a ningún mes.

Posteriormente se realizó una reforma atribuida por los historiadores al rey Numa Pompilio, segundo rey de Roma. Entre diciembre y marzo se añadieron dos nuevos meses: enero y febrero. Desde mediados del siglo II a. C., el año, que hasta entonces había empezado en el mes de marzo, pasó a comenzar en enero. Así el año pasó a durar 355 días: febrero tenía 28 días, marzo, mayo, julio y octubre 31, y el resto 29. Como después de la reforma de Numa Pompilio las cosas no se arreglaron, ya que seguía el calendario lunar oficial desfasado con el curso estacional, basado en el ciclo solar, se optó por añadir cada cuatro años dos meses, uno de 22 y otro de 23 días, denominados Mercedonios o Intercalares. 

El nuevo calendario solar fue adoptado de manera entusiasta por muchos pueblos, que hasta entonces se habían visto obligados a añadir un mes extra cada dos o tres años para corregir la pérdida de 11 días que producía el año lunar. Entre los primeros en hacerlo estaba el rey persa Cambises que lo incorporó a todo su imperio tras conquistar Egipto en el 525, no obstante el verdadero triunfo llegó con su introducción en Roma de la mano de Julio César.

Este había decidido reformar las instituciones de la Urbe tras hacerse con el poder supremo y como parte del programa abolió el caótico calendario republicano para sustituirlo con el solar. Al mismo tiempo encargó al insigne astrónomo Sosígenes que buscara una solución a la discrepancia entre el año y la órbita alrededor del sol, que provocaba la pérdida de seis horas cada año con el consiguiente retraso del calendario. Finalmente la solución se encontró en el año bisiesto, que añadía un día extra cada cuatro años para adecuar el calendario con las estaciones.

Lejos de ser un sistema perfecto el calendario de César necesitó una nueva reforma en 1582 de la mano de una comisión papal encabezada por Luigi Lilio y Christopher Clavius, que quitaron 11 minutos sobrantes al cálculo de Sosígenes, eliminando de un plumazo diez años de más que habían causado un desfase entre el movimiento de la tierra y el calendario solar.