La Compañía de Jesús, fundada por San Ignacio de Loyola (1491-1556), cumplió en las regiones del Río de la Plata, durante el período hispánico hasta 1767, una doble función de servicio: a las poblaciones hispano criollas, por una parte, y a los pueblos aborígenes por otra. Entre aquellas, asumió la atención de la labor educativa, mediante escuelas, colegios y universidades, y también mediante ejercicios espirituales para el perfeccionamiento religioso de la misma población. Para sostener estos fines, estableció fundaciones redituantes urbanas (casas de alquiler) y rurales (las estancias jesuíticas).